최근 글로벌 철강업계의 선두주자로서 탄소중립 목표 달성을 위한 ‘저탄소 철강생산 체제 구축’을 리드하고 있는 유럽 철강업체들의 움직임에 큰 변화가 나타나고 있어 귀추가 주목된다.
여러 가지 요인들이 복합적으로 작용하여 발생하는 현상이지만, 현재 글로벌 철강업계가 직면하고 있는 불황 극복 및 무역전쟁 문제의 해결과 함께 미래의 탄소중립 목표 달성을 위하여 선제적으로 대응해야 하는 철강업계로서는 당황스러운 여건 변화가 아닐 수 없다.
전 세계에서 가장 먼저 수소 환원제철법인 ‘HYBRIT’를 적용하여 2026년부터 스웨덴 공장에서 저탄소 철강재를 상업 생산할 예정인 사브(SSAB)사가 미국 미시시피주에서 추진 중이던 저탄소 철강생산 공장 설립 프로젝트를 최근에 전격 중단했다. 사브사는 미국 에너지부(DOE)가 지급하는 사업 지원금을 확보하기 위한 협상에도 더 이상 참여하지 않기로 했다. 사브사가 지원금 협상에서 물러난 이유를 명확히 밝히지는 않았지만 보도에 따르면 “관련 사업을 진행하기에는 녹색 수소 시장이 불안정하고, 미국 정권 교체에 따라서 지원금을 확보하기 위한 에너지부와의 파트너십도 여의치 않을 수 있다고 판단한 것”으로 보인다.
한편 독일의 철강기업 티센크루프사도 저탄소 철강재 생산계획을 재검토하고 있는 것으로 알려지고 있다. 동사는 관련 프로젝트의 비용 증가와 철강 시장 여건의 변화로 인해서 30억 유로(약 4조원)가 투자되는 수소 활용 직접환원철(DRI) 공장의 가동 일정을 재검토하고 있다고 밝히고 있다. 당초 티센크루프사는 독일 뒤스부르크에서 수소 활용 직접환원철 공장을 2027년에 가동할 계획이었다. 만약 이 프로젝트가 취소된다면 이미 지급됐던 보조금은 정부에 반환해야 할 것으로 보인다. 이 프로젝트에는 독일연방 정부와 티센크루프 본사가 위치한 노르트라인 베스트팔렌 주정부가 20억유로(약 3조원)를 지원할 예정이었으며, 이미 5억유로(약 7,410억원)의 보조금이 지급된 것으로 알려지고 있다.
또한 그동안 유럽 각국에서 활발하게 저탄소 철강 생산 관련 프로젝트를 추진 중이던 세계 제2위 철강기업 아르셀로미탈도 최근에는 관련 투자 활동의 추진에 신중한 태도를 견지하고 있다. 동사는 당초에 프랑스 덩케르크(Dunkirk)와 포스쉬르메르(Fos-sur-Mer)에 있는 제철소에 2030년까지 17억유로 규모의 탈탄소화 투자 프로그램을 추진하기로 하고 이미 프랑스 정부로부터 8억5천만유로의 보조금을 받았지만 덩케르크의 용광로 3개 중 2개를 녹색 수소 공장으로 교체하는 사업을 포함하여 관련 프로젝트에 대한 최종 투자 결정을 계속 미루고 있는 것으로 알려지고 있다.
이렇게 유럽 철강업계가 탄소중립 목표 달성에 필요한 ’저탄소 철강 생산 체제 구축‘ 활동의 속도를 늦추고 있는 배경으로는 ① 철강경기 부진에 따른 투자비 조달 부담 ② 미국 트럼프 대통령의 파리 기후협정 재탈퇴 조치 및 화석연료의 부활 천명에 따른 투지 리스크 우려 ③ 저탄소 철강재 소비 시장의 미성숙 등으로 분석된다.
현재 국내 철강업계도 자체 R&D 투자 추진 및 정부의 자금지원 등을 바탕으로 활발하게 차세대 저탄소 철강재 생산 기술 개발에 집중하고 있는 상황에서 ‘감속 페달’을 밟고 있는 최근 유럽 철강업계의 움직임을 주시하면서 현명하게 대처할 필요가 있어 보인다. 전문 기관의 분석에 따르면 “미국의 파리 기후협정 재탈퇴가 전 세계적인 기후 변화 대응 추세를 뒤집을 수는 없지만 기후 대응 속도가 지연될 수는 있다”는 분석이 나오고 있기 때문이다.
2023년 기준 미국의 온실가스 배출량은 59억6000만톤(이산화탄소 환산량)으로 전 세계 배출량의 11%에 달하고 있는데 파리 기후협정은 법적 구속력이 아닌 자발적 참여를 전제로 하기 때문에 다른 주요 탄소 배출국들의 탄소 절감을 위한 활동을 약화시킬 수는 있어 보인다.
